Si depuis 40 ans à Bully-les-Mines (62), il n’y a plus de mines, à Montreuil-sur-Mer (62), il n’y a plus de mer depuis 800 ans ! Maints polygraphes, auteurs de brochures touristiques, pilleurs de ChatGPT-Open AI, blogueurs-surfeurs du Net, etc., se copiant les uns les autres, la surnomment tous la « Carcassonne du Nord » ! Or, elle se dresse dans le Pas-de-Calais, à 15 km du littoral, cette sous-préfecture fortifiée ! On vous emmène en balade dans « Montreuil la haute ».
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Une des plus petites communes de France
Avec Largentière (07) et Castellane (04), Montreuil est la plus petite de France (moins de 2000 habitants). Sans doute l’enceinte de 3 km de remparts enserrant cet éperon au-dessus des marais de la Canche a-t-elle limité l’extension urbaine et préservé la beauté à la fois du site naturel et du patrimoine bâti.
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Du reste, si on veut établir des rapprochements, ce serait plutôt avec Aigues-Mortes, port construit par le roi St Louis dès 1240 et protégé par des remparts et des tours du XIIIe siècle comme certaines de Montreuil. Aigues-Mortes, désormais « Grau du roi » ensablé, entouré de salines et de marais.
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Longtemps un port fluvial
De même, Montreuil fut longtemps port fluvial au fond d’un profond estuaire, l’un des seuls accès à la mer des rois capétiens (surtout Philippe Auguste, grand-père de Louis IX), soucieux de surveiller les « maudits Anglois » qui rôdaient le long de la Côte d’Opale.
Avec Victor Hugo, aristos et misérables
Bien des citadins de passage et des touristes en villégiature (les mêmes !) succombent aux appâts charmants de ce bourg prestigieux, que Stéphane Bern s’obstinait à appeler un « village » (Montreuil fut classée 2e en 2016 dans son émission-concours TV des « Villages préférés des Français ») : il est vrai que, vu de Paris, le Montreuil de Seine-Saint-Denis compte, lui, plus de 110 000 habitants !
Passé historique et artistique prestigieux, absence de zones commerciale hideuses, respect et restauration du patrimoine bâti ancien, tourisme vigoureux sans sur-fréquentation excessive, le Montreuil picardo-artésien attire depuis bien longtemps, que dis-je ? depuis toujours, y compris les envahisseurs vikings, anglais, impériaux (mise à sac de 1537), allemands entre 1940 et 1944, passons !
Le prouvent, avant le bref mais fécond séjour de Victor Hugo, quelques chapitres ironiques des aventures contées dans son Voyage sentimental (1768) par Laurence Sterne.
À Montreuil, son héros passe son temps – avec Lafleur, le domestique qu’il vient d’y dénicher – à faire la charité, tant les mendiants des deux sexes affluent sur son passage. La prospérité ne semblait pas bien répartie en ce temps-là (rien à voir avec l’époque contemporaine, n’est-ce pas ?)
Au moment où ces « misérables » anonymes qu’il décrit (soldats mutilés, femmes estropiées, paysans endettés, mères abandonnées…) assiégeaient le voyageur anglais de leurs demandes d’aumône, se construisait, sur ce territoire intra-muros si exigu, une quarantaine d’hôtels particuliers luxueux. Ils font toujours l’ornement de la bourgade.
La campagne des environs était (est toujours) parsemée de nombreuses gentilhommières que les bourgeois et nobles de ce temps-là quittaient pour aller passer l’hiver entre soi à Montreuil (bals, réceptions, vie salonnière…)
Les noms de ces bâtisseurs sont connus, même si leur « maison de ville » est passée, depuis lors, de mains en mains : hôtel de Bernes de Longvilliers (l’actuelle sous-préfecture), hôtel de Cossette – on repère des tombes de ces anciennes familles à Wailly-Beaucamp et ailleurs en Ponthieu (cf. notre chronique du 11/04 dernier), hôtel Moullart de Torcy, Guéroult de Boisrobert, d’Hurtel d’Arboval, Enlart, Loisel Le Gaucher, Acary de la Rivière (hôtel montreuillois le plus connu : plus tard propriété des Fould-Whooster, devenu bien communal), Roussen de Florival, de Lhomel (un ancien maire), Jacquemin de Chateaurenaut, etc.
Contemplation par les places et par les rues
Pour se balader, un repère géographique : la « ville ceinte » ressemble à un triangle dont la base s’étend au nord et la pointe au sud. La citadelle bastionnée, enserrant les restes du château-fort philippien – se dresse au nord-ouest. C’est là que depuis des décennies se joue le spectacle Son et Lumière, tout près de la fameuse et très pentue Cavée St Firmin, où le maire (imaginaire) de Montreuil, M. Madeleine (l’ex-forçat Jean Valjean) sauva le Père Fauchelevent, sous les yeux soupçonneux de l’impitoyable Javert…
L’ancien hôtel-Dieu, hôpital-hospice rebâti sous Napoléon III, tenu par les sœurs augustines jusqu’aux années 1980 (devenu depuis 2002 hôtel-restaurant de la chaîne « Best Western ») est accolé à une chapelle dédiée à St Nicolas. Elle a été restaurée (1875) par Clovis Normand dans un pur néogothique : l’architecte a conservé le portail flamboyant du XVe et a ajouté une superbe flèche, tout en acceptant bon gré mal gré qu’on garnît l’intérieur d’anachroniques lambris XVIIIe.
Églises et chapelles
Devant elle, sur la place Gambetta, trône l’église St-Saulve, avec sa tour-porche, ex-église abbatiale de l’abbaye éponyme détruite lors d’un séisme au XVe, puis par les troupes de Charles Quint au XVIe, reconstruite par la suite.
À deux pas, voici l’église Ste-Austreberthe, là aussi ex-abbatiale d’une abbaye de nonnes richissimes, saccagée à la Révolution, et dont les vestiges ont fini par être transformés en lycée.
La chapelle St-Wulphy (XVe) fut église paroissiale (il y avait paraît-il, en ville, huit paroisses aux XIIIe-XIVe pour 30 000 hab.), puis église d’un couvent de Carmes.
Enfin, au bas de l’incomparable Rue Clape-en-Bas, la chapelle de l’Orphelinat vaut un arrêt méditatif de même que l’hôtel Saint-Walloy qui la jouxte (joli jardin public). Devinette : de quoi exactement est sauvé le Père Fauchelevent ? (Réponse : Les Misérables t. 1 « Faustine », ch. 6).
Jean-Louis Pelon
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